PRÓLOGO
Al leer la historia de las naciones, vemos que, al igual que las personas, tienen sus caprichos y sus peculiaridades; sus épocas de exaltación y de imprudencia, en las que no les importa lo que hacen. Observamos que comunidades enteras fijan de pronto su atención en un solo objetivo y se vuelven locas en su persecución; que millones de personas quedan al mismo tiempo dominadas por una misma ilusión y corren tras ella, hasta que su atención es atraída por alguna nueva locura más seductora que la anterior. Vemos cómo una nación es de repente presa, desde los más altos hasta los más bajos, de un ardiente deseo de gloria militar; otra, igual de súbitamente, se obsesiona con un escrúpulo religioso; y ninguna de las dos recupera el juicio hasta haber derramado ríos de sangre y sembrado una cosecha de lamentos y lágrimas, que recogerán sus descendientes.
En una época temprana de la historia de Europa, su población perdió la cabeza por el sepulcro de Jesús y acudió en multitudes frenéticas a Tierra Santa; en otra época, enloqueció por el miedo al diablo y ofreció cientos de miles de víctimas a la ilusión de la brujería. En otro momento, la multitud se obsesionó con la piedra filosofal y cometió locuras hasta entonces desconocidas en su búsqueda. Hubo un tiempo en que se consideraba una falta leve, en muchos países de Europa, eliminar a un enemigo mediante veneno lento. Personas que se habrían horrorizado ante la idea de apuñalar a alguien hasta el corazón, envenenaban su comida sin escrúpulo. Damas de buena cuna y modales refinados se contagiaron de esta inclinación asesina, hasta el punto de que el envenenamiento, bajo su influencia, llegó a ponerse de moda.
Algunas ilusiones, aunque conocidas por todo el mundo, han perdurado durante siglos, extendiéndose tanto entre naciones civilizadas y refinadas como entre los primeros pueblos bárbaros donde surgieron; como, por ejemplo, el duelo, o la creencia en los presagios y en la adivinación del futuro, que parecen resistirse al progreso del conocimiento que intenta erradicarlas por completo de la mente popular.
El dinero, además, ha sido a menudo causa de la ilusión de multitudes. Naciones sobrias se han convertido de repente en jugadores desesperados y han arriesgado casi su propia existencia al giro de un simple papel. Seguir la historia de las más destacadas de estas ilusiones es el propósito de estas páginas. Como bien se ha dicho, los hombres piensan en grupo; se verá que también enloquecen en grupo, mientras que solo recuperan el juicio lentamente, y uno a uno.
Algunos de los temas tratados pueden resultar familiares al lector; pero el autor confía en que incluso en ellos haya suficiente novedad en los detalles como para hacerlos interesantes, ya que no podían omitirse sin hacer injusticia al asunto del que se pretende tratar. Los relatos sobre la locura del Mar del Sur y la ilusión del Mississippi son más completos y abundantes que los que se encuentran en otras obras; y lo mismo puede decirse de la historia de la fiebre de la brujería, que incluye una descripción de su terrible avance en Alemania, una parte del tema que ha sido relativamente poco tratada por Sir Walter Scott en sus Cartas sobre demonología y brujería, la obra más importante publicada hasta ahora sobre este asunto tan inquietante como fascinante.
Las ilusiones populares comenzaron tan pronto, se extendieron tanto y han durado tanto tiempo, que en lugar de dos o tres volúmenes, harían falta cincuenta para relatar su historia. La presente obra puede considerarse más bien una recopilación de ilusiones que una historia completa: un solo capítulo del gran y terrible libro de la necedad humana que aún está por escribirse, y que Porson dijo en broma que él redactaría en quinientos volúmenes. Entre estos temas se intercalan también algunos asuntos más ligeros: ejemplos curiosos de la tendencia a la imitación y de la obstinación del pueblo, más que muestras de locura o de engaño.
Los asuntos religiosos han sido excluidos deliberadamente por ser incompatibles con los límites fijados para esta obra; solo enumerarlos bastaría para llenar un volumen.
LA LOCURA DEL DINERO. EL SISTEMA DEL MISSISSIPPI.
Algunos se asocian en compañías clandestinas;
crean nuevas acciones para comerciar más allá de lo permitido;
con apariencias y nombres vacíos engañan a la gente,
elevan el crédito primero y luego lo hunden;
dividen la nada en participaciones,
y enfrentan a la multitud entre sí. —Defoe
El carácter personal y la vida de un hombre están tan estrechamente ligados al gran proyecto de los años 1719 y 1720, que una historia de la locura del Mississippi no puede tener mejor introducción que un resumen de la vida de su principal autor, John Law.
Los historiadores no se ponen de acuerdo sobre si deben considerarlo un pícaro o un loco. Ambos calificativos se le aplicaron sin medida en vida, cuando aún se sufrían profundamente las consecuencias de sus proyectos. Sin embargo, la posteridad ha encontrado motivos para dudar de la justicia de esas acusaciones y ha reconocido que John Law no fue ni un pícaro ni un loco, sino más bien alguien más engañado que engañador, más víctima que culpable.
Conocía a fondo la teoría y los principios del crédito. Entendía la cuestión monetaria mejor que cualquier hombre de su época; y si su sistema se derrumbó con un estruendo tan grande, no fue tanto por su culpa como por la del pueblo entre el que lo implantó. No contó con la avaricia desatada de toda una nación; no vio que la confianza, al igual que la desconfianza, podía crecer casi sin límite, y que la esperanza podía ser tan excesiva como el miedo. ¿Cómo iba a prever que el pueblo francés, como el hombre de la fábula, mataría en su impaciencia a la gallina que ponía los huevos de oro que él les había traído?
Su destino fue como el de un primer navegante que se aventurara a remar desde el lago Erie hasta el Ontario. El río por el que empezó era ancho y tranquilo; su avance era rápido y agradable; ¿quién iba a detenerle? ¡Ay de él! La catarata estaba cerca. Cuando quiso darse cuenta, ya era tarde: la corriente que lo llevaba con tanta alegría era en realidad una corriente de destrucción; y al intentar volver atrás, descubrió que la fuerza del agua era demasiado grande para sus débiles esfuerzos, y que cada instante lo acercaba más a la terrible caída. Cayó entre las rocas, arrastrado por las aguas. Él quedó destrozado con su barca, pero las aguas, agitadas y convertidas en espuma por la caída, solo hirvieron un tiempo y luego siguieron su curso con la misma calma de antes. Así ocurrió con Law y el pueblo francés. Él era el barquero, y ellos las aguas.
John Law nació en Edimburgo en el año 1671. Su padre era el hijo menor de una antigua familia de Fife y ejercía como orfebre y banquero. Amasó una considerable fortuna con su trabajo, suficiente para cumplir el deseo, tan común entre sus compatriotas, de añadir un título territorial a su nombre. Con ese fin compró las propiedades de Lauriston y Randleston, en el fiordo del Forth, en la frontera entre West y Mid Lothian, y desde entonces fue conocido como Law de Lauriston. Nuestro protagonista, como hijo mayor, entró en la oficina de su padre a los catorce años y durante tres años trabajó intensamente para comprender los principios de la banca tal como se practicaba en Escocia. Desde pequeño había mostrado gran afición por los números, y su habilidad en matemáticas se consideraba extraordinaria para su edad.
A los diecisiete años era alto, fuerte y bien proporcionado; y su rostro, aunque marcado por la viruela, resultaba agradable y lleno de inteligencia. Por entonces empezó a descuidar su trabajo y, volviéndose presumido de su aspecto, se entregó a vestir con gran extravagancia. Era muy apreciado por las damas, que lo llamaban Beau Law; mientras que los hombres, despreciando su vanidad, lo apodaban Jessamy John. A la muerte de su padre, en 1688, abandonó por completo el trabajo que tanto le aburría y, disponiendo de las rentas de la finca familiar de Lauriston, se trasladó a Londres para conocer el mundo.
Era entonces muy joven, muy vanidoso, atractivo, bastante rico y completamente libre de control. No es extraño que, al llegar a la capital, se entregara a los excesos. Pronto se convirtió en asiduo de las casas de juego y, siguiendo cierto método basado en cálculos complejos de probabilidades, logró ganar sumas considerables. Todos los jugadores envidiaban su suerte, y muchos observaban su juego para apostar como él. En los asuntos amorosos también tenía éxito; damas de alta posición se mostraban encantadas con el apuesto escocés: joven, rico, ingenioso y atento.
Pero todos estos éxitos preparaban el camino para su caída. Tras nueve años expuesto a los peligros de esa vida, se convirtió en un jugador empedernido. A medida que crecía su afición al juego, disminuía su prudencia. Las grandes pérdidas solo podían compensarse con apuestas aún mayores, y un día desafortunado perdió más de lo que podía pagar sin hipotecar su patrimonio familiar. Finalmente se vio obligado a hacerlo. Al mismo tiempo, sus aventuras amorosas le causaron problemas. Un romance, o simple coqueteo, con una dama llamada Villiers provocó la ira de un tal señor Wilson, que lo retó a duelo. Law aceptó, y tuvo la desgracia de matar a su adversario en el acto. Fue detenido ese mismo día y juzgado por asesinato a instancias de la familia de Wilson. Fue declarado culpable y condenado a muerte. Sin embargo, la sentencia se conmutó por una multa, al considerarse que el delito era homicidio y no asesinato.
Tras una apelación presentada por un hermano del fallecido, Law fue retenido en la prisión de King's Bench, de donde logró escapar por medios que nunca explicó. Se inició entonces una acción contra los alguaciles, y su captura fue anunciada en la Gaceta, con recompensa incluida. Se le describía como "el capitán John Law, escocés, de veintiséis años; muy alto, moreno, delgado; bien proporcionado, de más de seis pies de altura, con grandes marcas de viruela en la cara; nariz grande y voz fuerte y acento marcado".
Como esta descripción parecía más una caricatura que un retrato fiel, se ha pensado que se hizo así para facilitar su huida. Logró llegar al continente, donde viajó durante tres años, dedicando gran parte de su tiempo al estudio de las finanzas y la banca en los países que visitaba. Pasó algunos meses en Ámsterdam, donde también especuló en los mercados. Dedicaba las mañanas al estudio de la economía y el comercio, y las noches al juego. Se cree que regresó a Edimburgo en el año 1700. Lo que sí es seguro es que allí publicó su obra Propuestas y razones para establecer un Consejo de Comercio. Este escrito no despertó gran interés.
Poco tiempo después publicó un proyecto para establecer lo que llamó un banco territorial (Land-bank), cuyas notas (billetes) nunca debían superar el valor total de las tierras del Estado, con un interés ordinario, o bien debían equivaler al valor de la tierra, con derecho a tomar posesión de ella en un momento determinado.
El proyecto provocó bastante debate en el Parlamento escocés, y un grupo neutral, conocido como el Squadrone, al que Law había logrado atraer a su favor, presentó una propuesta para crear dicho banco. Sin embargo, el Parlamento terminó aprobando una resolución en la que declaraba que establecer cualquier tipo de crédito en papel, imponiéndolo como medio de pago, era una medida inadecuada para la nación.
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